１．登場の経緯

　2600系は、青海線・水澄線の一般用車両2000系の置換用として出現した形式である。2000系は44編成もあるので当時は2200・2400台が空いておらず、2600台の番号となった。平成12年に12本48両が登場して以来、平成14年度までに32本128両が投入され2000系を淘汰した。

　それまで、一般用車両は、もともと急行用である2000系や5000系が格下げされて使われてきたが、当時の東京線用車である3000系・5200系は8両固定編成であり、4両編成で併結が可能な仕様に改造するのは手間もコストも時間も必要であった。そこで、本形式は青海線・水澄線に新造投入するように方針が変更され、お下がりにばかり乗せられてきた両線の乗客から好評を得た。

２．登場当初の仕様

　本形式は、設計自体は5400系とほとんど同じで、相違点は、4両編成仕様としてM車にパンタグラフを2基搭載していることと、2編成併結に備えて先頭車に電気連結器を装備していることぐらいである。

　先頭部には5400系と同様の非常用扉（貫通扉ではなく）を備えている。南西急行では、地下区間が多い東京線を営業運転する際は乗客の避難路確保のために編成間を貫通させるルールになっているが、「2600系を4両+4両の編成で東京線の営業運転に充当する場面はほとんど無いだろう」（そのような運用は8両運転を基本とする5000系が担うべきである）と割り切ってコストダウンしたのである。

　なお、必要な場合（例えば一般用8両編成車の運用に代替充当するなど）は非常扉を取り外し、幌を取り付けて貫通させる。この作業にはメチャクチャ手間がかかるため、作業環境・要員を確保できる車両基地でしか実施しない前提であった。

３．リニューアル

　なお、このリニューアル工事は、八浦検車区所属の4号車と御幸台検車区所属の1号車は、将来の６両編成化を考慮して未施工となっている。

４．８両編成化

　本形式の状況が激変したのは令和2年のコロナ禍である。輸送需要の急減を受けて同年4月から実施された「縮退ダイヤ」により、青海線・水澄線の日中の特急の八浦・矢積以遠普通列車化、急行の区急化が行われ、しかもこれらは「一時的処置ではない」とされた。このことにより、それまで日中の両線の普通列車を４両に減車する場面が無くなり、本形式は2020年4月21日以降、８両固定編成として運用するようになった。

　この処置は、少々困った事態を引き起こした。2020/04/21の時点では、本形式はその未明における滞泊先でたまたま併結相手となっていた相方と固定編成化されるわけだが、車両の微妙な仕様の違いや検査周期、果ては車両番号の規則性といった要素は当然ながら無視されており、そのままではいずれ車両の管理に不都合が生じる。そこで、そこからおよそ一ヶ月間をかけて、本稿冒頭の所属車両一覧表のように編成を連結し直した。

　この作業は、日中に関浜車両所に本形式が8両（4両+4両）×3本×2組（青海線・水澄線分）待機する場面を利用し、恒久的にペアを組ませる予定の編成が両方揃った際に併結相手を組み替えさせる、という方法で行われた。実は、かつて5000系を8両固定編成化した折にも同様の方法を採っており、そのノウハウをうまく活用した形になる。

　ただし、対面となる両先頭車を幌で接続する手順は省略された（そのため営業運転での東京線入線は引き続き禁忌となる）。前述のように大きな手間を要し、かつ、2600系併結用の幌・幌座が2組しかなかったからだ。このころ、南西急行では本形式の６両編成化を方針決定しており、いずれ無駄になる幌・幌座の調達を避けたのである。

　なお、この時点での車両番号は、4・5号車となる制御車の運転用機器が使用停止されてT1・T2車となった以外は変更されていない。

５．６両編成化

　一般用車両の８両固定編成化は2020年4月。その後、コロナ渦の状況を見て2021年度から６両編成化の作業が開始された。この施策の詳細は別途解説するが、2600系８両16本＋2200系８両16本を、６両編成30本＋８両編成4本へ組み替えることを企図している。その際、タネ車が2600系である編成は2400系、タネ車が2200系の編成はN2000系に改形式し、８両編成は5400系に編入して、計44両を削減する。これらを2021年10月～2022年9月の1年間で実施した。